715颗新行星是如何一下子被发现的？(2)

　　为什么呢？因为如果这些候选者都是“误报”的话，看上去恰好像是多行星系统的巧合应该不会出现太多次——上千个候选者里，能够出现几次巧合就不得了了。

　　结果，他们发现了好几百个由多颗行星构成的恒星系统，然后他们就能够从样本中消除那些误报，留下了800多颗被确证为是外星行星！当然，其中有715颗是此次新发现的。

　　那些行星的大小，通过测量它们遮挡了多少星光，就可以直接测定出来。行星越大，遮挡星光时造成恒星变暗的幅度也就越大。如果恒星本身的大小已知(通过研究恒星可以测定)，天文学家就能确定发现的行星的直径。

　　在这次宣布发现的行星之中，大多数都比海王星更小(海王星的直径约为地球的4倍)。相比之下，以前发现的大多数行星，个头都更像是木星(地球直径的10倍左右)。

　　而在新发现的这些行星中，有数量惊人的106颗直径不到地球的1.25倍！在此之前，开普勒项目只发现过16颗这样的行星，而我们总共已知的也只有20颗(包括其他望远镜发现的外星行星)。此次发现使得已知的地球大小的行星数量，一下子猛增到了原来已知数量的6倍！

　　比较吸引眼球的一点是，此次新发现的行星里，有4颗处在合适的位置，允许液态水在表面上流淌。恒星周围的这一区域，通常被称为宜居带。不过，这只是一个粗略的估计，取决于许多因素，而且边界也非常模糊。

　　理论上说，太阳的宜居带大致可以从金星延伸到火星，但是我们知道木卫二(Europa)和土卫二(Enceladus)厚厚的冰层之下，就存在着大量的液态水。所以，宜居带这件事也不可尽信。事实上，液态水(以及以此存活下来的生命)可能出现的范围，大概比传统的估计还要宽泛得多。